自從有史以來人們一直在釀造和生產(chǎn)酒精飲料。適當(dāng)?shù)暮染茣?huì)使人放松，在某些情況下甚至對(duì)健康有益，過度飲酒，則被認(rèn)為對(duì)人體是有害的，并且被認(rèn)為是一種成癮藥物。每年全世界有300多萬人死于酗酒，酒精成為這個(gè)國家殺人、自殺和超過半數(shù)以上交通事故的一個(gè)重要元兇。酗酒也在社會(huì)和家庭問題中起著作用，如曠工、對(duì)家庭財(cái)產(chǎn)的犯罪和虐待兒童等。 

　　飲酒對(duì)機(jī)體產(chǎn)生的影響，輕者僅有情緒上的改變，嚴(yán)重者則協(xié)調(diào)性、視覺、平衡和語言等會(huì)完全喪失，其中任何一個(gè)障礙，都提示人體的暫時(shí)中毒，被稱作急性酒精中毒或醉酒。這些影響在停止飲酒后幾小時(shí)內(nèi)逐漸消失。許多法律執(zhí)行機(jī)構(gòu)把血液中的酒精濃度超過0.08%時(shí)看作是中毒的證據(jù)。血液中的大量酒精能夠損害腦功能，嚴(yán)重者導(dǎo)致意識(shí)喪失，極度過量則可使人死亡。 

　　慢性酒精中毒是一種進(jìn)行性的、潛在的可以致人死亡的疾病，其特征表現(xiàn)為對(duì)飲酒的強(qiáng)烈渴望、耐受性增加、依賴性增強(qiáng)和不加以控制。對(duì)酒精的依賴一些人表現(xiàn)明顯，而對(duì)另外一些人則可能不明顯。一些慢性嗜酒者醉了的時(shí)候，經(jīng)過鍛煉則能足以控制自己的外表，以接近正常的狀態(tài)去處理每天的事物。然而，慢性酒精中毒能夠?qū)е略S多疾病，包括低血糖、腎臟疾病、腦和心臟損害、皮膚血管擴(kuò)張、慢性胃炎和胰腺炎等。 

　　慢性酒精中毒在男性可導(dǎo)致陽痿；對(duì)懷孕婦女則對(duì)胎兒產(chǎn)生損害作用；并增加患者喉、食管、胃、胰腺和上消化道癌的危險(xiǎn)性。因?yàn)槭染普唢嬍澈苌僬�常，他們可能患有營養(yǎng)缺乏癥，嚴(yán)重酗酒則損傷肝臟功能，5個(gè)人中至少有一個(gè)發(fā)展成肝硬化。 

　　嗜酒者對(duì)飲酒的渴望是強(qiáng)烈的，要他們戒酒(治療的一個(gè)重要目的)是極其困難的。否認(rèn)酒精的危害性常把這種疾病搞的復(fù)雜化，如嗜酒者利用心理學(xué)領(lǐng)域的策略來查找他們的問題，而卻不去責(zé)難他們酗酒本身，從根本上這會(huì)阻礙恢復(fù)階段的治療。歷史上，酗酒行為常被指責(zé)為品質(zhì)低劣或意志薄弱，現(xiàn)在許多權(quán)威人士認(rèn)為酒精中毒是令所有人苦惱的一種疾病。 

　　實(shí)際上，每一種文化都在警告過度飲酒的危害，有些甚至直截了當(dāng)?shù)慕�止飲酒，但卻很少能成功的進(jìn)行下去。酒精中毒在年輕人和在年齡較大者中癥狀常常不明顯，部分原因是由于僅僅當(dāng)嗜酒者真正認(rèn)識(shí)到不能脫離酒精時(shí)，有關(guān)癥狀才表露出來。